Causes et solutions pour l’hypersalivation équine

Imaginez un cheval, la bouche écumante, incapable de brouter sereinement dans son pré. L'hypersalivation, ou ptyalisme, est un signe clinique courant chez les chevaux qui peut révéler un large éventail de problèmes sous-jacents. Identifier rapidement cette condition est essentiel pour comprendre l'origine du trouble et intervenir efficacement pour le bien-être de l'animal. L'hypersalivation n'est jamais à prendre à la légère ; une investigation méthodique est indispensable pour en déterminer la cause et prodiguer les soins appropriés.

L'hypersalivation, également connue sous les termes de ptyalisme ou sialorrhée, se définit comme une production excessive de salive. Il est crucial de distinguer l'hypersalivation réelle, caractérisée par une surproduction de salive, de la pseudo-hypersalivation, où la quantité de salive produite est normale, mais le cheval éprouve des difficultés à l'avaler. Cette incapacité à déglutir correctement peut être due à une obstruction ou une anomalie au niveau de la bouche, du pharynx ou de l'œsophage. Dans les deux cas, il est impératif d'identifier la cause sous-jacente afin de mettre en place un traitement adapté et d'améliorer le confort et la santé de l'équidé.

L'hypersalivation chez le cheval est un problème significatif qui affecte non seulement le bien-être de l'animal, en causant un inconfort, une perte d'appétit, voire une déshydratation, mais aussi ses performances sportives, en rendant difficile l'acceptation du mors ou en entraînant un refus de s'alimenter. De plus, ce trouble engendre des coûts économiques liés aux consultations vétérinaires et aux traitements nécessaires. Nous allons examiner en détail les causes, les méthodes de diagnostic, ainsi que les approches thérapeutiques.

Comprendre la salive et son rôle chez le cheval

Avant d'aborder les causes et les solutions de l'hypersalivation, il est essentiel de comprendre le rôle vital de la salive chez le cheval et sa composition. La salive équine est bien plus qu'un simple liquide ; elle est le résultat d'une composition précise avec des fonctions variées qui contribuent activement au processus digestif, à la protection de la muqueuse buccale et à la régulation de l'équilibre acido-basique dans l'estomac. Connaître ces aspects est donc primordial pour mieux appréhender les conséquences d'une production excessive ou anormale de salive. Ce chapitre détaille l'importance de ce fluide vital pour la santé équine.

La salive équine est un mélange complexe composé principalement d'eau, d'électrolytes tels que le sodium, le potassium et le chlorure, d'enzymes digestives comme l'amylase, de mucus et de protéines. L'eau constitue environ 99% de sa composition, assurant ainsi la fluidité nécessaire à ses différentes fonctions. Les électrolytes contribuent à maintenir l'équilibre hydrique et électrolytique dans la bouche et l'œsophage. L'amylase, bien que présente en faible quantité chez le cheval, joue un rôle dans la prédigestion des amidons. Le mucus, quant à lui, assure la lubrification des aliments, facilitant ainsi leur déglutition.

La salive joue un rôle essentiel dans la santé et le bien-être de l'équidé. Sa fonction première est la lubrification, facilitant ainsi la déglutition et le transit des aliments dans l'œsophage. Elle participe également à la digestion, préparant les aliments à l'action des enzymes digestives (amylase). Son rôle inclut aussi le tamponnage, neutralisant les acides produits lors de la fermentation dans l'estomac et contribuant ainsi à prévenir les ulcères gastriques. Enfin, elle participe au nettoyage de la cavité buccale, éliminant les débris alimentaires et limitant la prolifération bactérienne.

Un cheval adulte et sain produit en moyenne entre 10 et 12 litres de salive par jour. Cette production peut varier en fonction de plusieurs facteurs, notamment l'alimentation, le stress et l'activité physique. Par exemple, un cheval qui consomme du foin sec aura tendance à produire davantage de salive qu'un cheval qui broute de l'herbe fraîche. De même, le stress et l'excitation peuvent stimuler la production de salive, tandis que certaines maladies peuvent la diminuer. Il est donc important de prendre en compte ces différents facteurs lors de l'évaluation d'un cas d'hypersalivation.

Causes de l'hypersalivation équine : exploration détaillée et catégorisée

L'hypersalivation chez le cheval peut être le symptôme de nombreuses affections, allant des problèmes dentaires courants aux intoxications graves. Afin de faciliter le diagnostic et la mise en place d'un traitement adapté, il est essentiel de classer ces causes en différentes catégories. Cette section explore en détail les principales causes de l'hypersalivation équine, regroupées en fonction de leur origine : problèmes oraux et dentaires, affections de l'œsophage et du système digestif supérieur, intoxications, affections neurologiques et autres causes diverses.

Problèmes oraux et dentaires : principales causes du ptyalisme

Les problèmes oraux et dentaires sont de loin les causes les plus fréquentes d'hypersalivation chez le cheval. En effet, la bouche du cheval est un environnement complexe et fragile, sujet à de nombreuses affections. Les maladies dentaires, les lésions des tissus mous buccaux et un mors inadapté ou mal ajusté peuvent tous provoquer une hypersalivation en irritant ou en blessant la muqueuse buccale ou la langue. L'importance d'un examen dentaire régulier ne doit pas être sous-estimée pour prévenir et traiter ces problèmes.

Maladies dentaires : surdents, abcès et autres affections

• Surdents et pointes d'émail : Les surdents et les pointes d'émail se forment lorsque les dents du cheval ne s'usent pas uniformément, créant des bords tranchants qui blessent les joues et la langue. Ces blessures stimulent la production de salive.
• Abcès dentaires : Un abcès dentaire est une infection bactérienne qui se développe à la racine d'une dent. L'inflammation et la douleur qu'il provoque peuvent entraîner une hypersalivation.
• Dents cassées ou déchaussées : Les dents cassées ou déchaussées peuvent irriter les tissus environnants et rendre la mastication difficile, ce qui peut également provoquer une hypersalivation.
• Maladie parodontale : La maladie parodontale est une infection des gencives et de l'os alvéolaire qui peut entraîner la perte des dents. L'inflammation et la douleur associées à cette maladie peuvent provoquer une hypersalivation.
• Corps étrangers dans la bouche : Un morceau de bois, une épine ou tout autre corps étranger coincé dans la bouche du cheval peut irriter la muqueuse buccale et provoquer une hypersalivation.

Lésions des tissus mous buccaux : blessures et inflammations

• Blessures de la langue, des joues, du palais : Les mordillements, les objets pointus ou un mors mal ajusté peuvent blesser la langue, les joues ou le palais, stimulant ainsi la production de salive.
• Brûlures : Bien que rares, les brûlures causées par des produits chimiques ou des aliments trop chauds peuvent endommager la muqueuse buccale et provoquer une hypersalivation.
• Stomatite : La stomatite est une inflammation de la muqueuse buccale qui peut être d'origine infectieuse (virale, bactérienne) ou inflammatoire. Elle provoque une douleur et une hypersalivation.

Mors inadéquat ou mal ajusté : impact sur la salivation

• Pression excessive du mors: Un mors qui exerce une pression excessive sur les barres et la langue du cheval peut provoquer une irritation et une hypersalivation.
• Taille incorrecte du mors: Un mors de taille incorrecte peut frotter et blesser la bouche du cheval, entraînant une hypersalivation.
• Type de mors inadapté: Certains chevaux sont plus sensibles que d'autres à certains types de mors. Un mors inadapté peut provoquer une irritation et une hypersalivation.

Affections de l'œsophage et du système digestif supérieur

L'hypersalivation peut également être un signe d'affections affectant l'œsophage et le système digestif supérieur. Ces affections peuvent entraver la déglutition normale, provoquer une irritation de la muqueuse œsophagienne ou stimuler la production de salive par des mécanismes réflexes. Il est donc important d'envisager ces causes lors du diagnostic différentiel de l'hypersalivation.

• Obstruction œsophagienne (choke) : L'obstruction œsophagienne, ou "choke", se produit lorsqu'un corps étranger (souvent des aliments) bloque l'œsophage. L'accumulation de salive est une tentative du corps d'éliminer l'obstruction. Il est important de distinguer le "choke" d'une obstruction respiratoire.
• Mégaœsophage : Le mégaœsophage est une dilatation anormale de l'œsophage qui empêche une déglutition efficace.
• Diverticule œsophagien : Un diverticule œsophagien est une poche dans la paroi de l'œsophage où les aliments peuvent s'accumuler, provoquant une irritation et une hypersalivation.
• Reflux gastro-œsophagien : Le reflux gastro-œsophagien est la remontée d'acide gastrique dans l'œsophage, irritant la muqueuse et stimulant la production de salive.
• Ulcères gastriques sévères : Bien que l'effet direct sur la salivation soit moins important que les autres causes, la douleur causée par des ulcères gastriques sévères peut indirectement augmenter la production de salive.

Intoxications : plantes toxiques, insecticides et produits chimiques

L'intoxication est une cause non négligeable d'hypersalivation équine, souvent sous-estimée. L'ingestion de plantes toxiques, d'insecticides, de pesticides ou d'autres produits chimiques peut provoquer une irritation de la muqueuse buccale et une stimulation excessive des glandes salivaires. Il est donc crucial d'identifier et d'éliminer la source de la toxine et de mettre en place un traitement approprié.

Plantes toxiques : identification et dangers

• Bouton d'or (Ranunculus) : Le bouton d'or contient une toxine irritante pour les muqueuses.
• Trèfle rouge : Le trèfle rouge infesté de champignons peut provoquer le "slobbers" (hypersalivation excessive).
• Aroïdes (Arum) : Les aroïdes contiennent des cristaux d'oxalate de calcium irritants.
• Autres plantes toxiques : Séneçon, laurier-rose. Il est important de consulter un guide des plantes toxiques de votre région et de s'assurer de l'absence de celles-ci dans les pâturages.

Insecticides et pesticides : risques et prévention

• Organophosphorés et carbamates : Les organophosphorés et les carbamates inhibent l'acétylcholinestérase, provoquant une stimulation excessive des glandes salivaires.
• Contamination des aliments : La contamination des aliments par pulvérisation accidentelle ou stockage inapproprié peut entraîner une intoxication.

Produits chimiques : précautions et premiers secours

• Caustiques : L'ingestion accidentelle de produits de nettoyage, de désinfectants, etc., peut provoquer une brûlure et une hypersalivation. En cas d'ingestion, contactez immédiatement votre vétérinaire.

Affections neurologiques : causes rares mais graves d'hypersalivation

Bien que plus rares, les affections neurologiques peuvent également être à l'origine d'une hypersalivation chez le cheval. Ces affections peuvent affecter le contrôle des glandes salivaires ou provoquer des lésions au niveau du système nerveux central, entraînant ainsi une production excessive de salive. Le diagnostic différentiel est crucial si les autres causes sont exclues.

• Encéphalomyélite équine (EEE, WEE, VEE) : L'encéphalomyélite équine est une inflammation du cerveau et de la moelle épinière transmise par les moustiques. En plus de l'hypersalivation, elle peut provoquer de la fièvre, une incoordination, une léthargie et, dans les cas graves, des convulsions et la mort. La vaccination est un moyen efficace de prévenir ces maladies.
• Rage : La rage est une maladie virale mortelle affectant le système nerveux central, transmise par la salive d'animaux infectés. Les symptômes peuvent inclure des changements de comportement, une agressivité, une paralysie et une hypersalivation. La vaccination est essentielle pour la protection de votre cheval.
• Tumeurs cérébrales : Une tumeur cérébrale peut affecter le contrôle des glandes salivaires, entraînant une hypersalivation, ainsi que d'autres symptômes neurologiques tels que des crises d'épilepsie, une perte de coordination et des changements de comportement. Le diagnostic est complexe et nécessite souvent des examens d'imagerie avancés.
• Traumatismes crâniens : Les traumatismes crâniens peuvent entraîner des lésions neurologiques et une hypersalivation, ainsi que d'autres symptômes tels qu'une perte de conscience, une désorientation et des difficultés à marcher. La prise en charge dépend de la gravité du traumatisme.

Autres causes : stress, nausées et réactions allergiques

Il existe d'autres causes moins fréquentes d'hypersalivation chez le cheval. Le stress et l'excitation, les nausées, les réactions allergiques et certains médicaments peuvent également être à l'origine d'une production excessive de salive. Il est important de prendre en compte ces différentes causes lors du diagnostic différentiel.

• Stress et excitation : Certains chevaux peuvent saliver excessivement dans des situations stressantes (transport, compétition). La gestion du stress est essentielle pour le bien-être de l'animal.
• Nausées : Bien que rare, la nausée peut stimuler la production de salive.
• Réaction allergique : Une réaction allergique à un aliment, un médicament ou une piqûre d'insecte peut provoquer une hypersalivation. Identifier et éviter l'allergène est primordial.

Diagnostic de l'hypersalivation : démarche et outils

Le diagnostic de l'hypersalivation chez le cheval repose sur une démarche rigoureuse qui comprend une anamnèse détaillée, un examen clinique complet et, si nécessaire, des examens complémentaires. L'objectif est d'identifier la cause sous-jacente de l'hypersalivation afin de mettre en place un traitement adapté. Chaque étape est importante afin d'identifier rapidement la cause du problème. Un vétérinaire équin sera le plus apte à réaliser ces différentes étapes et à établir un diagnostic précis.

Anamnèse détaillée : recueil d'informations auprès du propriétaire

• Interroger le propriétaire : Date d'apparition, durée, intensité, circonstances (alimentation, travail, etc.), présence d'autres symptômes (difficulté à manger, perte de poids, fièvre, etc.), historique médical.
• Examen de l'environnement du cheval : Rechercher des plantes toxiques, des produits chimiques, des signes de contamination.

Examen clinique complet : evaluation de l'état général du cheval

• Observation générale : Etat général, comportement, posture.
• Examen de la tête et du cou : Palpation des glandes salivaires, recherche de masses ou d'anomalies.
• Examen de la cavité buccale :
  • Inspection visuelle : Recherche de lésions, corps étrangers, anomalies dentaires.
  • Palpation : Recherche de sensibilité, de masses.
  • Utilisation d'un miroir dentaire et d'une source de lumière : Pour une visualisation plus précise.
• Examen de l'œsophage : Palpation du cou pour détecter d'éventuelles obstructions.
• Examen neurologique : Evaluation des réflexes, de la coordination, de la sensibilité.

Examens complémentaires : outils de diagnostic approfondi

Examen	Objectif
Examen dentaire approfondi	Evaluer les racines et l'état interne des dents.
Endoscopie digestive	Visualiser l'œsophage, l'estomac et le début de l'intestin grêle.
Prise de sang	Evaluer la fonction hépatique, rénale, etc., et rechercher des signes d'inflammation ou d'infection.
Analyse de la salive	Détecter des toxines, des agents infectieux ou des marqueurs de l'inflammation. Cet examen reste encore peu utilisé, mais pourrait se développer dans le futur.
IRM ou scanner	Si une affection neurologique est suspectée.

Solutions et traitements : adapter l'approche à la cause sous-jacente

Le traitement de l'hypersalivation chez le cheval dépend évidemment de la cause sous-jacente. Il est donc essentiel d'établir un diagnostic précis avant de mettre en place un traitement adapté. Les approches thérapeutiques varient en fonction de la cause, allant des soins dentaires aux traitements médicamenteux, en passant par la chirurgie dans certains cas.

Traitement des problèmes oraux et dentaires : soins dentaires et ajustement du mors

• Râpage des dents : Elimination des surdents et des pointes d'émail.
• Extraction dentaire : Dents cassées, abcédées ou gravement atteintes par la maladie parodontale.
• Traitement des abcès dentaires : Drainage, antibiothérapie.
• Traitement des lésions buccales : Nettoyage, désinfection, application de pommades cicatrisantes.
• Ajustement du mors : Choisir un mors adapté à la sensibilité du cheval et vérifier son bon ajustement. Faire appel à un professionnel pour un ajustement optimal.
• Soins dentaires réguliers : Importance des visites annuelles chez le dentiste équin. Une visite annuelle est fortement conseillée.

Traitement des affections de l'œsophage et du système digestif supérieur

• Levée de l'obstruction œsophagienne (choke) : Lavage œsophagien sous sédation, administration d'huile minérale.
• Traitement du mégaœsophage : Gestion de l'alimentation (petites quantités fréquentes, aliments humides), traitement des infections secondaires.
• Traitement des ulcères gastriques : Inhibiteurs de la pompe à protons (oméprazole), antiacides, gestion du stress.
• Chirurgie : Dans certains cas (diverticule œsophagien). Cette option est à envisager en dernier recours.

Traitement des intoxications : elimination de la toxine et soins de support

• Identification et élimination de la source de la toxine : Retrait des plantes toxiques, élimination des aliments contaminés.
• Décontamination : Lavage de la bouche, administration de charbon activé (si possible et sous contrôle vétérinaire).
• Traitement symptomatique : Réhydratation (fluides intraveineux), anti-inflammatoires, etc.
• Antidotes : Si un antidote spécifique est disponible (rare). Le vétérinaire déterminera si un antidote est approprié.

Traitement des affections neurologiques : gestion des symptômes et vaccination

• Traitement symptomatique : Soutien des fonctions vitales, contrôle des convulsions.
• Vaccination : Prévention des encéphalomyélites équines (si applicable). Respectez les rappels de vaccination.
• Euthanasie : Dans les cas graves et incurables (ex : rage). C'est une décision difficile, mais parfois la plus humaine.

Gestion du stress et des autres causes : adaptation de l'environnement et traitement des allergies

• Réduction du stress : Amélioration de l'environnement, routine stable, socialisation avec d'autres chevaux.
• Traitement des allergies : Identification de l'allergène et évitement.
• Réévaluation des médicaments : Si l'hypersalivation est un effet secondaire d'un médicament. Discutez avec votre vétérinaire des alternatives possibles.

Prévention de l'hypersalivation : mesures proactives pour la santé équine

La prévention de l'hypersalivation chez le cheval passe par la mise en place de mesures proactives visant à minimiser les risques de développement des différentes causes sous-jacentes. Des soins dentaires réguliers, une alimentation adaptée, une gestion rigoureuse du pâturage, une utilisation appropriée du mors, une vaccination à jour, une prévention des intoxications, une surveillance régulière et une gestion du stress sont autant de mesures essentielles pour maintenir la santé et le bien-être de votre équidé.

• Soins dentaires réguliers : Un examen dentaire annuel par un dentiste équin qualifié est essentiel.
• Alimentation adaptée : Fournir un foin de qualité, éviter les aliments trop grossiers ou poussiéreux.
• Gestion du pâturage : Contrôle des plantes toxiques, rotation des pâturages.
• Utilisation appropriée du mors : Choisir un mors adapté à la morphologie et à la sensibilité du cheval.
• Vaccination : Mettre à jour les vaccinations contre les encéphalomyélites équines et la rage.
• Prévention des intoxications : Stocker les produits chimiques hors de portée, éviter de pulvériser des herbicides près des pâturages.
• Surveillance régulière : Observer attentivement son cheval pour détecter rapidement tout signe d'hypersalivation ou autres problèmes.
• Gestion du stress : Minimiser les sources de stress pour le cheval (transport, changement d'environnement, etc.).

En bref : l'essentiel sur l'hypersalivation équine

L'hypersalivation est un symptôme qui peut avoir de nombreuses causes, allant des problèmes dentaires aux intoxications, en passant par les affections neurologiques. Un diagnostic précis est essentiel pour mettre en place un traitement approprié. Les soins dentaires réguliers sont primordiaux dans la prévention. Les chevaux domestiques ont besoin de soins dentaires réguliers pour assurer une bonne santé bucco-dentaire. Un cheval peut produire en moyenne 40 mL de salive par minute. Une surveillance attentive et des rendez-vous de contrôle réguliers sont donc nécessaires.

N'oubliez pas, l'auto-diagnostic et l'auto-traitement sont dangereux. Il est impératif de consulter un vétérinaire en cas d'hypersalivation. La majorité des causes sont traitables, et un suivi vétérinaire régulier permet de prévenir les récidives. Soyez attentifs à la santé de vos chevaux et agissez rapidement. L'investissement dans la santé de votre équidé est bénéfique pour vous deux. Le coût des soins dentaires annuels est estimé à 150€, un investissement préventif pour éviter des complications. Contactez votre vétérinaire pour plus d'informations.